Le dictionnaire Larousse définit le comportement comme une « manière d’être, d’agir ou de réagir des êtres humains, d’un groupe, ou des animaux. Ses synonymes sont « attitude et conduite ».
En psychologie, le comportement est la conduite d’un sujet, inscrite dans un contexte environnemental et temporel. Tout comportement a une motivation visant la satisfaction d’une tension. Le comportement peut s’orienter vers la recherche d’un objet ou la mise en place d’une certaine situation. Tous les comportements sont adaptatifs. La qualité de l’adaptation est fonction des croyances et capacités physiques, économiques et intellectuelles du sujet, ainsi que de son expérience.
Les comportements sont décrits comme des « états temporaires ». Selon Irenaüs Eibl-Eibesfeldt dans « La biologie du comportement », un comportement se manifeste en général par des mouvements musculaires, parfois aussi par l’activité de glandes (comme le singe qui, sans bouger et sans changer de couleur, présente une accélération cardiaque à l’approche d’un animal dominant. On peut avoir connaissance de cette variation physiologique grâce à la télémétrie) ou des migrations de pigments (mimétismes chromatiques comme chez les caméléons qui changent de couleur sans faire un mouvement).
Ce mot au sens large, signifie l’ensemble des actions et réactions d’un être. Au sens strict, il implique une conception objectiviste (dite Behaviorisme) qui définit la psychologie comme l’étude de ce qui est observable, chez un être (son comportement), sans s’intéresser à la conscience.
En éthologie (science qui étudie le comportement des espèces dans leur environnement naturel mais aussi en captivité), le comportement est ce qui est directement perçu par l’observateur, c’est à dire les postures, les vocalisations, mais aussi l’évolution des aspects. Toutes les matières secrétées sont aussi observables, et font donc partie du comportement de l’animal observé.
On peut classifier les différents types de comportements : Les comportements agonistiques, agressifs, conflictuels, de mise à mort, de menace, les combats, les comportements d’apaisement, de contact, appétitifs, sexuels, de marquage, territoriaux, exploratoires. Les activités à vide, de substitution, redirigées, l’attachement, l’empreinte. Tous ces comportements sont dits « sociaux » car ils sont valable au sein d’une même espèce.
Photo : CC m_h
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